El 28 de junio de 1942, el sargento de vuelo Copping, de la DAF (Desert Air Force), despegó de la base 260 a los mandos del caza ET574. Le habían ordenado llevar ese caza, un Curtiss H87A-3 fabricado en los EE.UU., a un taller de reparaciones, en una base aérea de la retaguardia.
Quizá no sepan qué era un Curtiss H87A-3, pero es posible que P-40E, el nombre que le puso la USAAF, o Kittyhawk, el apodo que le puso la DAF, les suene más. Si no, no hay por qué preocuparse. Con que sepan que era un buen avión ya está todo dicho.
El caza que pilotaba Copping sido alcanzado por la artillería antiaérea alemana en una incursión sobre territorio enemigo. Tenía agujeros de ametralladora aquí y allá y aunque podía volar, no era apto para el combate. La misión de Copping no era nada del otro jueves; es más, era un regalo. Volaría de una base a otra, en un vuelo sin sobresaltos, y se alejaría doscientas millas del frente.
Así que, vuelvo al principio, el sargento de vuelo Copping dejó atrás la base 260 y se adentró en el desierto.
Todo hace pensar que Copping se perdió porque la brújula giroscópica del caza se había atascado (quizá ya estaba averiada al despegar). El sargento de vuelo descubrió que se había perdido, pero no sabemos cuándo. Quizá intentó dar media vuelta, o quizá siguió hacia delante esperando descubrir a los suyos.
Se quedó sin gasolina.
Hizo un aterrizaje forzoso donde pudo, sobre la panza del aeroplano. Si hubiera sacado el tren de aterrizaje, el avión habría volcado, se habría despedazado.
Copping sobrevivió. Tenía entonces veinticuatro años y toda una vida por delante. Era un muchacho inteligente, listo. Utilizó el paracaídas para abrigarse durante la noche y construyó con él una especie de toldo para protegerse del sol durante el día. Extrajo la radio del caza, las baterías, recompuso el aparato, intentó comunicarse con la base. Al día siguiente, creyéndola cerca, abandonó los restos de su aeroplano y se adentró en el desierto.
Nunca más se volvió a saber de él.
Hasta mediados del mes pasado, cuando, qué casualidad, un trabajador de un pozo de petróleo en medio del desierto, en Egipto, un tal Jakub Perka, polaco, descubrió los restos del Kittyhawk de Copping. Dejando a un lado algo de polvo y algo de arena, y el escacharramiento propio de un aterrizaje forzoso, el aparato estaba en perfectísimo estado.
Los militares egipcios han requisado las armas (seis ametralladoras pesadas) y la munición (unos doscientos cartuchos por ametralladora), por si acaso. También han puesto vigilantes para cuidar de los restos, porque el museo de la RAF (la Real Fuerza Aérea) en Hendon, al norte de Londres, ya ha enviado a una tropa de expertos para llevarse el aparato de vuelta a casa. La prensa británica busca parientes del sargento de vuelo Copping, para que hablen del nuevo héroe, mientras un destacamento de soldados egipcios patrulla veinte millas alrededor, por si dan con algún resto del sargento de vuelo, porque creen que Copping no pudo llegar más lejos andando.
Los aficionados a los aeroplanos también están de enhorabuena. Es muy raro dar con un avión de la Segunda Guerra Mundial en tan buen estado. En los foros de aviación, ya discuten unos si es un Kittyhawk Mk.I (posiblemente) o un Kittyhawk Mk.II, por ejemplo, de manera apasionada. Se buscan documentos que expliquen la historia del aeroplano: cuándo fue construido, cuándo atravesó el Atlántico, cuándo llegó al Mediterráneo, en qué escuadrón de caza sirvió (¿en uno inglés? ¿en uno australiano? ¿en ambos?)...
Pero de Dennis Copping hablan poco. Tengo que reconocer que, cuando vi las fotografías del avión, me quedé absorto. Qué maravilla, exclamé. Me fascinó la máquina, pero no pensé en el piloto. Y éste, el piloto, Dennis, un chaval de veinticuatro años, tuvo una muerte horrible y desesperada.
Había sido declarado desaparecido en combate esa misma noche de 1942, hace casi, casi, setenta años. Missing on Active Service. Flt. Sgt. D. C. H. Copping, se anunció. En agosto de 1943, lo declararon presumiblemente muerto en acto de servicio. Previously Reported Missing. Now Presumed Killed on Active Service. Flt. Sgt. D. C. H. Copping.
¿Qué dirán ahora? No me importa, no cambiará para nada la suerte de ese pobre chico.
Que descanse en paz.
P.S.: La película del hallazgo del avión en:
Consuela saber que, al menos, la historia ha salido a la luz y Copping ha dejado de ser un nombre más.
ResponderEliminarQue en paz descanse