Un cable suelto

¿Qué es un nanosegundo? Nada, un visto y no visto. Pues, fíjense que sesenta nanosegundos casi cambian el curso de la historia de la ciencia y de paso, la nuestra. Resulta que unos neutrinos llegaron sesenta nanosegundos antes de salir, lo que quiere decir, para que comprendan de qué va el asunto, que fueron más deprisa que la luz. ¡Qué revuelo se organizó...! Si resultaba que habían ido más deprisa que la luz, la Teoría de la Relatividad quedaba en entredicho, porque ésta estipula que la velocidad de la luz es un límite insuperable (y más cosas, que sería largo explicar aquí).

Los científicos que observaron esos neutrinos tan veloces e impertinentes hicieron público su descubrimiento con una doble intención. La primera, para preguntar dónde se habían equivocado y descartar un error en la observación. La segunda, para que algún otro repitiera el experimento en otra parte y observara si de verdad los neutrinos llegaban antes de salir, aunque con sólo sesenta nanosegundos de diferencia. Los científicos se pusieron a ello.

Como la Teoría de la Relatividad es una teoría muy sólida, que ha resistido muy bien muchas y muy diversas pruebas empíricas, y algunos experimentos similares con neutrinos, del orden de cien mil veces más precisos, no habían detectado neutrinos que llegaban antes de salir, la mayoría de la comunidad científica recelaba de los neutrinos superveloces. Pero ¿cómo explicar los resultados del experimento?

El sitio web de la revista Science (amén) ha publicado el resultado de muchas pruebas y análisis sobre los neutrinos superveloces. El Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) ha identificado dos posibles fallos en el experimento. El fallo más probable es que alguien había dejado un cable suelto. Literalmente, un cable de fibra óptica había hecho una mala conexión entre el reloj principal y un ordenador con receptor GPS, una de las claves del equipo del experimento. El otro posible fallo es más sutil: el cronómetro que llevaba la cuenta de la velocidad de los neutrinos tuvo un fallo en el oscilador.

Se había previsto repetir el experimento en mayo. Pero ahora, detectados los posibles fallos del equipo, la previsión ya no es la que era. Tendrán que volverse a ajustar todos los instrumentos antes de repetir el viaje de los neutrinos, porque mejor será verificar que los neutrinos no cometen un exceso de velocidad que quedarnos con la duda.

En resumen, que ahora mismo nos quedamos sin viajar en el tiempo (hacia atrás, quiero decir). En parte, mejor.